Usando a função json_encode() para converter um array ou objeto PHP em um JSON (JavaScript Object Notation) válido

string json_encode(mixed $value [, int $options = 0 [, 
  int $depth = 512 ]])

{"cliente":{"codigo":"554", "nome":"Osmar J. Silva"}}

$cliente = json_encode(array("cliente" => array("codigo" => "554", 
  "nome" => "Osmar J. Silva")));
echo $cliente;

$registro = new stdClass();
$cliente = new stdClass();
$cliente->codigo = "554";
$cliente->nome = "Osmar J. Silva";
$registro->cliente = $cliente;
  
$resultado = json_encode($registro);
echo $resultado;

{"clientes":[{"codigo":"1","nome":"Osmar J. Silva"},
   {"codigo":"2","nome":"Carlos de Souza Gomes"},
   {"codigo":"3","nome":"Cintia Moura Cardoso"}]}

$clientes = json_encode(array("clientes" => array(
  array("codigo" => "1", "nome" => "Osmar J. Silva"),
  array("codigo" => "2", "nome" => "Carlos de Souza Gomes"),
  array("codigo" => "3", "nome" => "Cintia Moura Cardoso"))));
echo $clientes;